過去多年，日本國內最受大眾欢迎的体育项目是相扑及棒球，足球運動在二十世紀八十年代之前並不太受日本人重視，當時日本足球只屬亞洲二流水準，本土球員全是業餘性質，國家隊實力不如西亞、韓國、中國甚至香港等[4]。

直至1980年代連載的《足球小將》漫畫及同期播映的電視動畫掀起日本青少年對足球的興趣，[5][6]才開始廣泛發展足球運動，足球運動開始受到大眾关注和喜愛，再者80年代开始已经济蓬勃发达，民众投身职业足球的失败风险降低，当时有愿意从事足球产业的球员远渡巴西学习并加盟当地球会，如三浦知良等，加上后来放宽归化外国裔尤其是日裔巴西人入选国家队，如拉莫斯·瑠偉、呂比須、三都主等，日本队得以实力大增。

自1992年首奪亚洲杯足球赛錦標開始以及J联赛职业化开始，日本隊漸成為亞洲一支實力非凡的國家足球隊。

1994年世界杯亚洲区预选赛最后一轮打平沙特，1-2负伊朗，3-0胜朝鲜，1-0胜韩国，可惜最后一轮被伊拉克追平，最终分数不及韩国及沙特，无缘决赛周。

1998年，日本首次晉級世界盃決賽周，虽被阿根廷，克罗地亚，牙买加击败，但在1999年國際足協世界青年錦標賽夺得亚军，2000年亚洲杯再次夺得冠军，标志着日本足球开始进入鼎盛年代。

2002年，日本與南韓合辦2002年世界盃，並在分組賽壓倒比利時及俄羅斯兩支歐洲球隊晉級世界杯十六強，可惜在十六強被該屆季軍土耳其淘汰出局。

自90年代以来，日本在亚洲杯足球赛取得優異的成績，8次参加比赛有4次奪得冠軍，分別在1992年及2000年擊敗沙特阿拉伯，2004年在北京擊敗中國，以及2011年在多哈擊敗澳洲。

2006年世界盃，日本队打平克罗埃西亚，却分别1-3及1-4败于澳洲及巴西，无缘十六强。

2010年世界盃，日本隊在首圈分組賽戰勝喀麥隆及丹麥，繼2002年之後再次晉級決賽周十六強，但被巴拉圭以互射十二碼淘汰。

2014年世界杯外圍賽第三輪分組賽，日本與烏茲別克及北韓兩支勁旅同組，日本取得小組次名出線第四輪分組賽，與澳洲、伊拉克、約旦及阿曼爭逐出線決賽周資格，最終以小組首名，並提早一輪比賽取得2014年巴西世界杯出線權，亦成為首支透過外圍賽晉身2014年世界杯的國家隊。於2014年世界盃中，日本首戰對上象牙海岸，雖上半場由本田圭佑踢進一球使得領先對手，但於下半場卻遭象牙海岸連進兩球，最後便以1-2飲恨。第二場迎戰希臘，日本控球率将近七成，但仍然无法实现破门，最終以0-0和局收場。第三場則碰上哥倫比亞，然而最終以1-4不幸落敗，使得本屆世界盃無緣晉級十六強。

2015年亞洲盃，衛冕的日本在分組初賽取得三戰全勝成績晉級八強，但八強賽只能與阿聯酋在連加時在內的120分鐘打成1-1平手，日本在互射十二碼中以4-5遭到隊手淘汰，宣告衛冕亞洲盃失敗。

2018年世界杯外圍賽第三輪分組賽，日本與同組的敘利亞一同晉級第四輪分組賽，與澳洲、伊拉克、沙地阿拉伯、阿聯酋及泰國爭逐出線決賽周資格，最終日本再次以小組首名，並提早一輪比賽取得2018年俄羅斯世界杯出線權。

在2018年世界杯小組賽上第一輪以2-1勝過哥倫比亞，成為世界盃史上第一支擊敗南美球隊的亞洲球隊；同時日本與塞內加爾完成全部小組賽比賽後同得4分，同樣入4球及失4球，兩隊對賽成績也以和局作收，結果以公平競技分數決定晉級資格，日本因比塞內加爾少領兩面黃牌而取得較高的公平競技分數，最後晉級16強賽，而這也是世界盃首次出現需要以公平競技分數來決定晉級資格。

在2018年世界杯16強賽中與當時排名世界第三的比利時相遇。雖然兩隊實力有明顯差距，但上半場打成0-0。下半場開始不久日本更領先對手2-0，但因比利時之後改變戰術，令日本一度被追平至2-2。在傷停時間結束前遭到比利時絕殺進球，最後以2-3落敗結束比賽，雖然日本最後並沒有歷史性晉級，但3度晉級世界盃淘汰賽也同樣寫下亞洲球隊最佳的記錄。

2019年亞洲盃，日本在首輪分組賽三戰全勝以小組首名出線，再先後皆以1-0擊敗沙地阿拉伯及越南晉級四強，再在準決賽以3-0大勝伊朗，第五次晉身亞洲盃決賽，成為奪標大熱，有望刷新五奪亞洲盃冠軍的紀錄，但決賽日本以1-3爆冷不敵首次晉身亞洲盃決賽的卡塔爾，球隊首次在亞洲盃決賽敗陣，屈居亞軍。

2019年11月28日，日本國際足總世界排名超越伊朗上升至28名，睽違五年再度登上亞洲第一。

2019年東亞足球錦標賽，日本分別2：1及5：0擊敗中國及香港，但最後一場0：1可惜的敗於宿敵韓國，無緣冠軍。

2022年世界盃外圍賽亞洲區第二圈，日本以八戰全勝紀錄晉級第三圈，其中以14-0及10-0分別擊潰蒙古和緬甸，八場賽事共攻入46球之多。晉級第三圈外圍賽的日本與中國、澳洲、沙特阿拉伯、阿曼及越南爭奪出線決賽周資格。日本雖然在第三圈外圍賽早段先後敗給阿曼及沙特阿拉伯，但其後的外圍賽取得六連勝，在2022年3月24日作客以2-0擊敗澳洲後，日本提早一輪比賽取得小組首兩名出線資格，連續七屆晉身世界杯決賽周。

然而日本在2022年世界杯的籤運不佳，在分組賽遇上2010年世界盃冠軍西班牙、四屆世界盃冠軍德國及2014年世界盃8強的哥斯達黎加，被編入「死亡之組」的E組。唯在廣泛不被看好的情況下，小組賽上第一輪即以2-1爆冷反勝德國。雖然在第二輪反被哥斯達黎加爆冷以1-0擊敗，位於小組賽出局邊緣，但在第三輪竟又以2-1爆冷反勝西班牙，除了是隊史史上第一次連續兩屆出線世界盃淘汰賽外，亦是第一次以非主辦國身份小組首名出線。16強對陣上屆世界盃亞軍克羅地亞，比賽在常規時段及加時賽1-1平局的情況下進入点球大战，結果日本在点球大战中射失三球，以1-3不敵克羅地亞，遺憾止步16強。

2023年亞足聯亞洲盃，日本分组赛中面对越南，伊拉克及印尼。首仗日本以4-2胜越南，但第二仗被伊拉克以2-1擊敗，第三仗以3-1胜印尼，只能以小組第二名出线十六强赛。十六強賽中，日本以3-1击败巴林，到八强赛中重遇上屆準決賽的手下败将伊朗，日本在上半場一球领先下，下半場却被对手追平，更在補時階段因後防犯錯而失掉一記十二碼罰球，結果被伊朗射入反勝2-1，无缘四强。

2026年世界杯外圍賽，日本在亞洲區第二圈外圍賽六戰全勝零失球晉級第三圈，再次與上屆第三圈的對手與中國、澳洲、沙特阿拉伯分在同一組，另外兩支同組隊伍為巴林和印尼。第三圈首回合比賽，除在主场对阵澳洲时意外攻入一粒乌龙球导致平局以外均零封对手，第六轮则以3-1击败中國，但也被打破了是届外围赛不被对手进球的记录，也是18强赛中唯二对所有对手均有进球的队伍（另一支为同组中國队）。